苹果iPad轻推一把 NAND Flash走入PC圆梦

存储器 中国闪存市场 Helan 2011-02-03 10:27
科技巨擘英特尔(Intel)2005年进入NAND Flash产业布局时,着眼点在于NAND Flash应用进入个人计算机(PC)前,要先掌握NAND Flash各项标准规格,但NAND Flash走入PC这条路,走的是既漫长又辛苦,其中2007年华硕EeePC一役中败给传统硬盘,凸显出NAND Flash本身条件还不够成熟,尤其是控制芯片效能和NAND Flash成本过高,直到2010年苹果(Apple)推出平板计算机iPad大动平板计算机热潮,再度给为NAND Flash走入PC领域打开一扇门。
当年在MP3播放器的储存媒介一役中,NAND Flash轻松取代微型硬盘,苹果iPod采用固然是整个产业趋势逆转的关键,但NAND Flash本身优势对于MP3播放器而言,早已相当足够,惟同样的故事复制到笔记本电脑(NB)领域,NAND Flash再度对上传统硬盘的下场却是惨败!
NAND Flash进入PC领域最出名之役,是华硕在2007年推出的EeePC小笔电,开始内建固态硬盘(SSD),加上当年华硕大阵仗营销EeePC系列,市场很快兴起小笔电风潮。
不过,EeePC推出没多久,内建SSD规模马上又被换回传统硬盘,连宏碁等推出的机种也都是以硬盘为主,NAND Flash进入PC领域摔这一跤,足足沈潜了2年之久。
细究SSD失败的原因,都在于效能、成本等条件还不够成熟,其中SSD究竟是要用SLC(Single-Level Cell)型NAND Flash?还是MLC(Multi-Level Cell) 型NAND Flash? 攸关其价格和成本结构。
SLC型NAND Flash效能强但成本较高,MLC型NAND Flash则是成本低但效能差;若是EeePC这类的Netbook采用SLC型NAND Flash芯片,势必大幅垫高系统成本,在必须兼顾成本和效能下,EeePC当持采取了MLC和SLC芯片混搭的方式,如20GB容量的SSD是以4GB的SLC和16GB的MLC芯片组成,互相撷取所长。
不过,支持MLC的SSD控制芯片技术不成熟,使得NAND Flash跨入PC领域落得昙花一现;之后硬盘也急起直追,原本在容量扩增上相当龟速的硬盘,立刻加紧脚步,以技术驱动内存容量不断加大,使得PC系统中,SSD和硬盘的每单位成本差距越拉越远,硬盘的主流地位更加难以撼动。
2010年苹果推出iPad引领平板计算机热潮,再度为NAND Flash跨入PC领域开了一扇门,但经历过去两年多来的教训,这次NAND Flash业者态度谨慎许多。
以成本和效能来看,NAND Flash的条件与3年前相较,的确大有改善;在成本方面,2011年不论是制程或是产能都会驱使NAND Flash价格大幅下滑,虽不足以取代硬盘,但至少在轻薄型笔记本电脑(NB)或是平板计算机应用中,都可以轻薄、耐震等优点强压硬盘,杀出一条生存之道。
在制程技术方面,2010年英特尔和美光领先抢下25奈米头香之后,驱使三星电子(Samsung Electronics)和东芝(Toshiba)加速转进20奈米制程技术,预计2011年NAND Flash市场主流将会以20奈米为主,占整个产业制程比重会超过50%,有助于NAND Flash成本持续下降。
此外,相较于3年前MLC型NAND Flash效能不佳,现在MLC型NAND Flash技术已大幅改进,成为产业主流,除了部分要求质量严谨的工规、军规等SSD产品是用SLC型NAND Flash芯片外,多数SSD均以MLC型NAND Flash芯片为主,也使得SSD成本可以大幅下降,更贴近消费者。
除了制程技术外,另一个驱动成本下滑的关键在于产能。三星电子(Samsung Electronics)、东芝(Toshiba)、美光(Micron)等3大厂2010年都宣布扩产计划,主要产能开出的时间点会是在2011年下半,有助于NAND Flash价格更便宜,增加进入PC市场诱因。
其中,三星宣布Line-16扩产计划,此厂房月产能可填满约20万片,预计2011年第2季开始进新机器设备,年底前NAND Flash产能可达至少5万片水平;再者,Line-15厂房预计也将增加约4万片的NAND Flash产能,不过,三星也同时会有部分8吋晶圆产能将退役,估计三星2011年NAND Flash位成长率(bit growth)将超过80%以上。
东芝和新帝Fab 5也预计在2011年4月开始进机器设备,预计个别公司单月产能将达3万~4.5万片;美光方面,在英特尔没有表态继续投资之下,独自启动新加坡厂的扩产计划,2010年底完成机器设备装置,2011年底目标单月产能10万片,达此座厂50%满载产能。
海力士虽然没有宣布大型的扩产计划,但市场估计2011年仍是会小量增加NAND Flash产能,其中海力士还有一座M12厂房已盖好,但机器设备未移入,未来产能扩充保持弹性。
在效能方面,控制芯片业者经过3年来的练兵,技术能力显然增进不少,足以让NAND Flash进入PC产业之路卷土重来。
整体而言,苹果推出iPad带动的平板计算机旋风,让NAND Flash进入PC领域获得一次重生机会,由于平板计算机的体积轻薄,加上必须不断移动,势必无法采用硬盘,加上简单上网、浏览等功能适合NAND Flash发挥。
不过,经过多年来的洗礼,内存业者多以看穿事实,就是SSD或NAND Flash几乎是不可能取代传统硬盘通吃PC领域。
在平板计算机应用端,NAND Flash有上述优势,但金字塔高阶的商务型笔记本电脑中,用户或许不在意价格,但在一般主流的笔记本电脑类别,仍旧是传统硬盘的天下,主要是成本方面,SSD不可能追上硬盘,因此内存业者也开始接受SSD与硬盘将会共存于PC市场的观念,彼此间将没有取代问题,只有互利或各自找寻不同的立足之地。
 

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